Cómo sabemos que existieron los dinosaurios
¿Cómo sabemos que los dinosaurios existieron hace millones de años?
Los científicos no pueden estudiar dinosaurios prehistóricos reales en el zoo, pero pueden aprender mucho sobre estos intrigantes animales a partir de pruebas como sus dientes, huellas y huevos. Imagen disponible bajo CC0, vía Pixabay.
La premisa de la franquicia cinematográfica Parque Jurásico es elegante: que el ADN de los dinosaurios, conservado en las tripas de antiguos mosquitos atrapados en ámbar, podría utilizarse para clonar a estos animales y devolverlos a la vida utilizando la tecnología genética más avanzada. Se trata de una idea ingeniosa, pero que, al menos por ahora, sigue perteneciendo al ámbito de la ciencia ficción.
Los paleontólogos -los científicos que estudian la vida extinguida- disponen de una sorprendente variedad de herramientas para examinar los restos fosilizados de animales y plantas y determinar su aspecto y comportamiento en vida.
En el caso de los dinosaurios, disponemos de sus esqueletos, pero también de otras pruebas que pueden darnos una idea de su vida cotidiana, como contenido intestinal conservado, huevos, nidos, huellas, impresiones cutáneas e incluso caca de dinosaurio. Las comparaciones con animales vivos también son fundamentales.
¿Cómo se sabe cuándo existieron los dinosaurios?
Hay dos formas de determinar la edad de un fósil de dinosaurio. Una se denomina tiempo geológico relativo, que consiste en decidir si un fósil de dinosaurio es más viejo o más joven que otro. La otra suele denominarse tiempo geológico absoluto, que consiste en estimar cuántos millones de años tiene un fósil de dinosaurio.
¿Cuándo se dieron cuenta los humanos de que existían los dinosaurios?
En 1842, el pionero científico británico Richard Owen anunció el descubrimiento de los dinosaurios con gran éxito. Los describió como animales inmensos con gruesos huesos en las extremidades y caderas fuertes y reforzadas.
¿Sabemos realmente cuántos años tienen los dinosaurios?
Pero para algunas personas, el descubrimiento planteó una cuestión diferente. ¿Cómo saben los científicos que los huesos tienen realmente 68 millones de años? El conocimiento actual de las edades de los fósiles procede principalmente de la datación radiométrica, también conocida como datación radiactiva.
¿Eran reales los dinosaurios?
Cuando la paleontóloga Mary Schweitzer encontró tejido blando en un fósil de Tyrannosaurus rex, su descubrimiento planteó una pregunta obvia: ¿cómo pudo sobrevivir tanto tiempo? El hueso tenía 68 millones de años y, según la sabiduría convencional sobre la fosilización, todos los tejidos blandos, desde la sangre hasta el cerebro, se descomponen. Sólo las partes duras, como huesos y dientes, pueden convertirse en fósiles. Pero para algunas personas, el descubrimiento planteó una cuestión diferente. ¿Cómo saben los científicos que los huesos tienen realmente 68 millones de años?
El conocimiento actual de las edades de los fósiles procede principalmente de la datación radiométrica, también conocida como datación radiactiva. La datación radiométrica se basa en las propiedades de los isótopos. Se trata de elementos químicos, como el carbono o el uranio, que son idénticos salvo por una característica clave: el número de neutrones de su núcleo.
Los átomos pueden tener el mismo número de protones y neutrones. Sin embargo, si hay demasiados o muy pocos neutrones, el átomo es inestable y pierde partículas hasta que su núcleo alcanza un estado estable. Piensa en el núcleo como en una pirámide de bloques de construcción. Si intentas añadir más bloques a los lados de la pirámide, puede que permanezcan en su sitio durante un tiempo, pero acabarán cayendo. Lo mismo ocurre si quitas un bloque de uno de los lados de la pirámide, haciendo que el resto se vuelva inestable. Con el tiempo, algunos de los bloques pueden caer, dejando una estructura más pequeña y estable.
¿Cómo sabemos que existieron los dinosaurios?
Cuando la paleontóloga Mary Schweitzer encontró tejido blando en un fósil de Tyrannosaurus rex, su descubrimiento planteó una pregunta obvia: ¿cómo pudo sobrevivir el tejido tanto tiempo? El hueso tenía 68 millones de años y, según la sabiduría convencional sobre la fosilización, todos los tejidos blandos, desde la sangre hasta el cerebro, se descomponen. Sólo las partes duras, como huesos y dientes, pueden convertirse en fósiles. Pero para algunas personas, el descubrimiento planteó una cuestión diferente. ¿Cómo saben los científicos que los huesos tienen realmente 68 millones de años?
El conocimiento actual de las edades de los fósiles procede principalmente de la datación radiométrica, también conocida como datación radiactiva. La datación radiométrica se basa en las propiedades de los isótopos. Se trata de elementos químicos, como el carbono o el uranio, que son idénticos salvo por una característica clave: el número de neutrones de su núcleo.
Los átomos pueden tener el mismo número de protones y neutrones. Sin embargo, si hay demasiados o muy pocos neutrones, el átomo es inestable y pierde partículas hasta que su núcleo alcanza un estado estable. Piensa en el núcleo como en una pirámide de bloques de construcción. Si intentas añadir más bloques a la pirámide, puede que se queden en su sitio durante un tiempo, pero acabarán cayendo. Lo mismo ocurre si quitas un bloque de uno de los lados de la pirámide, haciendo que el resto se vuelva inestable. Con el tiempo, algunos de los bloques pueden caer, dejando una estructura más pequeña y estable.
¿Cómo sabemos que los dinosaurios fueron aniquilados por un meteorito
Recopilación de esqueletos de dinosaurios. En el sentido de las agujas del reloj, desde arriba a la izquierda: Microraptor gui (un terópodo alado), Apatosaurus louisae (un saurópodo gigante), Edmontosaurus regalis (un ornitópodo con pico de pato), Triceratops horridus (un ceratopsiano con cuernos), Stegosaurus stenops (un estegosaurio chapado), Pinacosaurus grangeri (un anquilosaurio acorazado).
Los dinosaurios son un grupo diverso de reptiles[nota 1] del clado Dinosauria. Aparecieron por primera vez durante el período Triásico, hace entre 243 y 233,23 millones de años (mya), aunque el origen exacto y el momento de la evolución de los dinosaurios es objeto de investigación activa. Los dinosaurios se convirtieron en los vertebrados terrestres dominantes tras la extinción del Triásico-Jurásico hace 201,3 millones de años, y su dominio continuó durante el Jurásico y el Cretácico. El registro fósil muestra que las aves son dinosaurios emplumados que evolucionaron a partir de terópodos anteriores durante el Jurásico tardío y son el único linaje de dinosaurios conocido que sobrevivió a la extinción del Cretácico-Paleógeno hace aproximadamente 66 millones de años. Por lo tanto, los dinosaurios pueden dividirse en dinosaurios avianos -aves- y dinosaurios no avianos extintos, que son todos los dinosaurios que no son aves.